Segera setelah pertandingan pertama timnas Kroasia di Piala Dunia 2018, Mario Mandzukic harus sendirian menanggung tanggung jawab di lini depan.
Pelatih Kroasia, Zlatko Dalic, memutuskan untuk mengeluarkan striker Nikola Kalinic dari tim selepas laga pertama di fase grup melawan Nigeria (16/6/2018).
Kalinic dijatuhi hukuman setelah menolak tampil sebagai pemain pengganti dalam pertandingan tersebut.
Sejak saat itu Mario Mandzukic jadi sendirian memikul tanggung jawab di lini depan karena hanya dirinya dan Nikola Kalinic yang berposisi sebagai striker murni di dalam skuat.
Kroasia tidak bisa lagi mendatangkan pemain pengganti karena mereka sudah memainkan pertandingan pertama.
Tidak mudah mengemban tanggung jawab sebesar itu, tapi Mandzukic ternyata mampu melakukannya.
Terutama sejak fase gugur dimulai, dia berkembang menjadi pemain penentu bagi timnas Kroasia.
Pemain klub Liga Italia, Juventus, itu selalu terlibat dalam gol-gol Kroasia saat menghadapi Denmark di babak 16 besar (1/7/2018), Rusia di perempat final (7/7/2018), dan Inggris di semifinal (11/7/2018).
Mario Mandzukic mencetak satu gol di menit ke-4 ketika Kroasia mengalahkan Denmark 3-2 lewat adu penalti setelah bermain imbang 1-1 selama 120 menit waktu normal dan perpanjangan waktu.