BOLASPORT.COM - Pebulu tangkis tunggal putra Singapura, Loh Kean Yew, melaju ke babak final Korea Open 2023 setelah mengatasi tantangan berat melawan Kodai Naraoka (Jepang).
Juara Dunia 2021 itu memastikan langkah ke final setelah menaklukkan Naraoka, 18-21, 21-16, 21-15, pada laga semifinal yang berlangsung di Jinnam Stadium, Yeosu, Sabtu (22/7/2023).
Bagi Loh, ini merupakan final pertamanya pada turnamen BWF World Tour sejak Januari 2022 setelah Kejuaraan Asia.
Pemain peringkat ke-8 dunia itu bekerja keras untuk meraih kemenangan atas Naraoka yang berperingkat lebih tinggi dalam laga berdurasi 80 menit.
"Saya senang bisa mencapai final. Saya akan terus berjuang dan memberikan segalanya. Sekarang saya hanya akan beristirahat dengan baik dan mempersiapkan diri sepenuhnya (untuk final)," kata Loh dilansir BolaSport.com dari The Straits Times.
Dua pemain bersaing ketat pada awalnya, tetapi dengan skor imbang 6-6, Naraoka melaju ke depan menjadi 14-10.
Loh merebut empat poin berikutnya untuk menyamakan kedudukan menjadi 14-14, kesalahan sendiri membuatnya kalah pada game pertama 21-18, meski menyelamatkan dua poin game.
Awal gim kedua sangat kontras dengan game pertama, dengan Naraoka melaju untuk memimpin 12-4.
Tetapi, Loh berusaha keras untuk memenangkan empat poin berikutnya sebelum menyamakan kedudukan menjadi 15-15.
Dalam pertandingan mendebarkan yang diselingi oleh reli-reli panjang, momen krusial terjadi pada kedudukan 16-16 ketika Loh melakukan diving untuk menyelamatkan tembakan Naraoka sebelum akhirnya memenangkan reli 30 pukulan tersebut.
Tidak ada jalan mundur dari sana karena dia memenangkan pertandingan 21-16 untuk memaksa penentuan.
Baru saja menghasilkan comeback yang luar biasa untuk menyelamatkan game kedua, Loh kembali ke lapangan dengan percaya diri saat penonton di Stadion Jinnam di Yeosu meneriakkan namanya.
Atlet berusia 26 tahun itu unggul 4-3 dan mempertahankan keunggulan, tetapi harus mengalami beberapa momen menegangkan saat Naraoka mencoba untuk bangkit.
Pada akhirnya, Loh Kean Yew merebut game ketiga 21-15 untuk meraih kemenangan dengan susah payah.
Asisten pelatih tunggal putra Singapura Loh Wei Sheng, mengatakan bahwa performa Loh baik pada turnamen BWF World Tour Super 500 tersebut.
"Kean Yew sejauh ini tampil baik pada Korea Open 2023. Dia telah berhasil melaksanakan apa yang dia latih di Singapura," ucap Loh.
"Sepanjang pertandingan, Kean Yew hanya fokus pada proses dan tidak terlalu memikirkan hasilnya."
"Dia menunjukkan lebih banyak inisiatif dan kesabaran saat tertinggal 4-12 dan semangat juangnya bagus," ujar Loh.
Jika menang pada final Korea Open 2023 akan memberi Loh gelar tur pertamanya sejak kemenangannya pada Kejuaraan Dunia 2021.
Sejak prestasi tersebut, dia gagal pada final India Open 2022 dan SEA Games 2021 yang digelar pada 2022, serta kejuaraan Asia pada April.
Periode yang sulit menyusul ketika Loh hanya memenangkan empat dari sembilan pertandingan dalam lima turnamen sebelum dia mengambil istirahat sebulan untuk melatih permainannya.
Namun untuk mengakhiri paceklik gelarnya, Loh harus melewati adangan peringkat ke-16 dunia, Anders Antonsen (Denmark).
Antonsen melaju ke partai puncak setelah menyingkirkan peringkat ke-6 dunia, Shi Yuqi (China) 21-16, 24-22.
Rekor head-to-head antara Loh dan Antonsen adalah 1-1. Antonsen meraih kemenangan pada pertemuan terakhir mereka pada All England Open 2022 (21-15, 18-21, 21-13).
Setelah berjuang dengan cedera pada 2022, Antonsen tampil bagus musim ini dengan membukukan tiga final dalam 10 turnamen.
"Harapan menjelang final besok (hari ini) adalah agar Kean Yew mempertahankan kesabaran dan serangannya," kata Direktur teknik Asosiasi Bulu Tangkis Singapura Martin Andrew.
"Dia harus bagus di lapangan depan melawan Anders, sementara dia juga harus mampu mengatasi variasi serangan Anders."
"Anders adalah mantan peringkat ke-2 dunia sebelum mengalami beberapa cedera. Jadi, bersaing melawannya tidak pernah mudah. Dia mendapatkan hasil yang bagus akhir-akhir ini jadi ini akan menjadi tantangan yang kuat."
Loh akan tampil pada partai keempat final Korea Open 2023, Minggu (23/7/2023) yang diperkirakan mulai pukul 12.00 WIB.